Un equipo de astr?nomos se ha topado con un sorprendente e inesperado hallazgo: granos de polvo c?smico rodeando estrellas fallidas, tambi?n conocidas como enanas marrones. Esto supone encontrar semillas de futuros planetas rocosos en un lugar insospechado hasta el momento.
El hallazgo supone un reto para las teor?as sobre c?mo se forman los planetas rocosos, de similar tama?o a la Tierra, y sugiere que estos pueden ser m?s comunes en el Universo de lo que se cre?a hasta ahora.
El equipo de astr?nomos del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en ingl?s) detect? a trav?s del telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situado en la ciudad de Atacama, Chile, estas diminutas part?culas (parecidas al holl?n o a granos de arena) en las regiones exteriores del disco que rodea a una enana marr?n (conocida como Rho-Oph 102), un objeto parecido a las estrellas, pero demasiado peque?o para brillar como una estrella.
Se cree que los planetas rocosos se forman por la colisi?n aleatoria y la uni?n de las part?culas microsc?picas, conocidas como polvo c?smico, que rodean a las estrellas. Sin embargo, los astr?nomos no esperaban encontrar este material alrededor de las estrellas fallidas. Cre?an que era imposible que el polvo pudiera crecer porque los discos estaban muy dispersos y las part?culas se mover?an demasiado r?pido como para pegarse tras chocar unas con otras. Adem?s, las teor?as predominantes afirman que, en torno a las enanas marrones, cualquier grano que quisiera formarse se mover?a con rapidez hacia la enana marr?n desapareciendo totalmente.
"Nos sorprendi? much?simo encontrar granos de tama?o milim?trico en ese disco delgado y peque?o," dijo Luca Ricci, del Instituto Tecnol?gico de California (EEUU), quien lidera un equipo de astr?nomos con sedes en Estados Unidos, Europa y Chile. "No estamos seguros de que puedan desarrollarse planetas rocosos completos, o de si ya ha ocurrido antes, pero estamos viendo los primeros pasos, de manera que tendremos que cambiar nuestras suposiciones sobre las condiciones que se requieren para el crecimiento de s?lidos", afirm?.
La mayor resoluci?n proporcionada por el telescopio ALMA, comparada con la de telescopios anteriores, tambi?n ha permitido al equipo localizar gas mon?xido de carbono alrededor de la enana marr?n —es la primera vez que se detecta gas fr?o molecular en este tipo de discos. Este descubrimiento, junto con el de los granos de tama?o milim?trico, sugiere que el disco alrededor de la estrella fallida es m?s parecido a los que se encuentran en torno a estrellas j?venes de lo que se cre?a.
Este mismo telescopio permitir? en un futuro obtener im?genes detalladas del disco que rodea a Rho-Oph 102 y de otros objetos. Ricci explic? que "pronto seremos capaces, no solo de detectar la presencia de peque?as part?culas en los discos, sino de saber c?mo se reparten a lo largo del disco circumestelar y c?mo interact?an con el gas que tambi?n hemos detectado en el disco. Esto nos ayudar? a comprender mejor c?mo se forman los planetas".
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