martes, 19 de marzo de 2013

Los dinosaurios aparecieron en el sur de Pangea hace 243 millones de años

Recreación de Nyasasaurus parringtoni. MHN / Mark Witton Nyasasaurus parringtoni, del tamaño de un perro labrador y con una cola de un metro, sitúa el origen del linaje de los dinosaurios en el sur del supercontinente Pangea hace 243 millones de años.

Tenía el tamaño de un perro labrador, una cola que medía más de un metro y pesaba entre 20 y 60 kilogramos. Diez o 15 millones de años antes de que los primeros dinosaurios conocidos poblaran la Tierra, criaturas como 'Nyasasaurus parringtoni' ya habitaban el supercontinente Pangea.

A partir de un húmero y seis vértebras encontradas en los años 30 en Tanzania y conservadas en el Museo de Historia Natural de Londres y en el Museo de Sudáfrica, en Cape Town -donde han permanecido durante décadas sin revelar su verdadero valor-, el equipo ha determinado que el animal probablemente se mantenía en pie y no era muy grande; medía de dos a tres metros de longitud y un metro de altura, y pesaba de 20 a 60 kilos. Apenas saben sobre su comportamiento y forma vida.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que lo que tenían entre sus manos era un antiquísimo dinosaurio por las características de sus huesos, comunes a los primeros dinosaurios y sus parientes cercanos. Por ejemplo, el tejido óseo del húmero parece desarrollarse al azar, lo que indica un crecimiento rápido, típico de de estos animales y que en la actualidad solo se observa en algunos mamíferos y pájaros. «El Nyasasaurus tenía un montón de células óseas y vasos sanguíneos», dice Sarah Werning, investigadora en la Universidad de California, Berkeley, quien hizo el análisis de los huesos. «Su tejido óseo es exactamente lo que cabría esperar de un animal en esta posición en el árbol genealógico de los dinosaurios. Es un muy buen ejemplo de fósil de transición», añade. Otro rasgo común con los primeros dinosaurios es una distintiva cresta alargada para sujetar los músculos en el húmero, la llamada cresta deltopectoral.

Este animal habitó la Tierra entre diez y 15 millones de años antes de que lo hicieran dinosaurios como el Eoraptor y el Herrerasaurus. Es decir, retrasaría en entre 10 y 15 millones de años la aparición del linaje de los dinosaurios respecto a lo que hasta ahora habían calculado los paleontólogos basándose en los registros fósiles hallados. Según la teoría expuesta en este estudio, el origen de los dinosaurios se remontaría al periodo Triásico medio y no el Triásico superior o tardío, es decir, a hace entre 247 y 235 millones de años. En otros casos, la escasez de huesos imposibilitaba demostrarlo.

"Si 'Nyasasaurus parringtoni' no es el primer dinosaurio, entonces es el pariente más cercano encontrado hasta ahora", señala Sterling Nesbitt en una nota de prensa del Museo de Historia Natural de Londres (NHM). Nesbitt recuerda que durante los últimos 150 años se ha sugerido la posibilidad de que hubiera dinosaurios durante el Triásico medio, aunque todas las pruebas que se habían encontrado hasta ahora eran ambiguas. Algunos paleontólogos utilizaban huellas de pisadas fosilizadas, pero había animales que tenían una huella parecida a la de los dinosaurios.

Según el científico, Nyasasaurus indica que probablemente los dinosaurios evolucionaron más temprano de lo que se pensaba y refutaría la teoría de que la diversidad de los dinosaurios explotó durante el Triásico tardío.



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Fotógrafos de las estrellas, ¿quién es el mejor?

British photographer Martin Pugh has been named the Astronomy Photographer of the Year. Martin’s Horsehead Nebula, which also won the Deep Space category, was taken with a 12.5” diameter Richey-Chrétien telescope and CCD camera mounted in his garden shed in Canberra, Australia. Martin, originally from Dudley in the Midlands, acquired the picture over 14 nights with a total exposure time of 19 hours

Picture: Martin Pugh

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lunes, 18 de marzo de 2013

El comecocos de una luna de Saturno

'Comecocos, la secuela', as? podr?a llamarse el nuevo descubrimiento de la sonda Cassini de la NASA. La nave ha captado una imagen muy similar al icono del famoso videojuego, que se hizo celebre en los a?os 80, en su an?lisis de Tethys, una de las lunas de Saturno.

Es una secuela, puesto que no es la primera vez que sucede. En 2010, identificaron una imagen similar en Mimas, otra luna de Saturno.

Este curioso 'comecocos' espacial ha sido obtenido gracias a los datos t?rmicos que ha arrojado el espect?metro infrarrojo de Cassini, en el que las zonas m?s c?lidas forman la boca de esta curiosa silueta.

"Encontrar el segundo Comecocos en el sistema de Saturno, nos indica que los procesos que crean estas formas est?n mucho m?s extendidos de lo que pens?bamos", ha dicho Carly Howett, el autor l?der del estudio publicado en la revista online 'Icarus'. "El sistema de Saturno - e incluso el sistema de J?piter - podr?a llegar a ser una verdadera galer?a de estos personajes".

Seg?n los cient?ficos, los 'comecocos' se forman por el bombardeo de electrones de alta energ?a en el lado de la luna que mira hacia Saturno a medida que lo orbita. El bombardeo convierte adem?s la superficie esponjosa de la luna en un suelo de hielo liso. De esta manera, la superficie alterada no se calienta tan r?pidamente con el Sol ni se enfr?a tan r?pidamente por la noche como el resto de la superficie de la luna. De esta manera, sus datos termales se alteran formando los comecocos. El 'comecocos' de Tethys ha terminado de confirmar esta explicaci?n.

Los cient?ficos vieron el nuevo 'comecocos' en Tethys en los datos obtenidos el 14 de septiembre de 2011, cuando se observ? que las temperaturas en la boca del m?tico icono del videojuego eran ligeramente inferiores. La temperatura m? bajas que se capt? fue de unos -150 ?C aproximadamente.

Para la captaci?n de esta forma, por tanto, son esenciales los estudios infrarrojos: "nos dan una cantidad tremenda de informaci?n sobre los procesos que forman los planetas y las lunas", ha explicado Mike Flasar, el investigador principal de espect?metros en la NASA. "Un resultado como este pone de relieve la importancia de este tipo de observaciones".

Con este ?ltimo estudio parece claro que en un futuro se observar?n nuevos fen?menos sorprendentes como ?ste. Los cient?ficos esperan noticias del pr?ximo 'comecocos' espacial.



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Soldado inglés aprenderá a ver con su... ¿Lengua?

A British serviceman blinded in combat will become the first UK patient to be fitted with revolutionary technology that enables users to see with their tongue.

The BrainPort vision system, developed in the US, transforms light images into champagne-like tingling sensations to help sufferers visualise their surroundings.

The device is part of an array of medical equipment and techniques unveiled by the Ministry of Defence today to help soldiers returning from Afghanistan overcome their injuries.

Thanks to surgical advances, victims are surviving battlefield wounds that would previously have been fatal. Consequently, there are many more servicemen in the MoD's category of "exceptionally complex casualties"; most are hurt in roadside blasts from IEDs (improvised explosive devices) that cause severe head and chest injuries, loss of limbs and extensive burns.

Wing Commander Rob Scott, defence consultant adviser in ophthalmology, said the Brainport vision technology, made by US company Wicab, will be trialled by the UK serviceman soon.

"It's a device that effectively connects a camera that is put on a pair of glasses so it can scan the surroundings," he said at the Ministry of Defence briefing in London. "It connects into an array of electrodes that you place on your tongue to act as a sensory substitution device to give a representation of the scene around you.

"So if a totally blind person were to come into a room and then scan around it, that person would be able to see the furniture, the people… who was there or if they had moved.

"It's put on a thing like a lollipop and placed on the tongue to give a sensation like champagne. With training, they would be able to find their way around the room using this device. The needs and aspirations of blind people are very complex. Anything to help with independence and getting jobs is paramount in their minds."

Defence chiefs say there are "less than five" UK military casualties who have been completely blinded, although more have partially lost their sight.

Lieutenant-General Louis Lillywhite, the Surgeon-General, revealed that the army is also developing hearing protection for soldiers to wear in battle to reduce damage to their hearing. "[The device] will have to be worn up to 16 hours a day. It has to continue to provide spatial awareness so that soldiers can tell where rounds are coming from and be compatible with their radio," he said. "We are close to fielding a model that meets those criteria."

Asked about the number of medical reservists serving in Afghanistan, Lillywhite admitted there was still a shortage of "trained specialist nurses". He defended the deployment of US surgeons in the UK military hospital in Camp Bastion, Helmand province, as a successfuluse of Nato resources.

The latest MoD figures estimate that between 2003 and July 2008, in Iraq and Afghanistan, there were 44 military casualties classified as "unexpected survivors" due to medical advances. A new military patient tracking system is expected to give improved information on the treatment of casualties, most of whom are initially received at Selly Oak hospital in Birmingham.

Post-traumatic stress and depression among returning soldiers are recognised as such significant problems that, for the past two years, units returning to the UK from Iraq and Afghanistan have stopped off for "decompression" sessions at a UK military camp in Cyprus.

The 24- to 36-hour pause, according to Surgeon Commander Neil Greenberg, is intended to "alleviate some of the pressures that cause trauma and stress". The idea is that away from the frontline, soldiers can swop stories and wind down with those who understand their immediate problems.

"It's more like going on holiday," Greenberg explained. "After briefings they go down to the beach, use banana boats and have barbeques. They have stand-up comedians, too. The padre also gives them a talk about relationships.

"They are specifically warned about risky driving: troops returning [from fighting] have about twice the risk of dying in road accidents than civilians over the following year."



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