Ten?a el tama?o de un perro labrador, una cola que med?a m?s de un metro y pesaba entre 20 y 60 kilogramos. Diez o 15 millones de a?os antes de que los primeros dinosaurios conocidos poblaran la Tierra, criaturas como 'Nyasasaurus parringtoni' ya habitaban el supercontinente Pangea.
As? lo asegura un equipo de investigadores tras estudiar en profundidad f?siles de este animal, al que ahora han rebautizado como 'Nyasasaurus parringtoni' y cuyos restos fueron encontrados en la d?cada de los a?os 30 en el territorio que hoy es Tanzania. De hecho, su nuevo nombre rinde homenaje al investigador de la Universidad de Cambridge Rex Parrington, que encontr? el esp?cimen, y al lago africano Nyasa (hoy Malawi). Cuando esta especie viv?a, Tanzania formaba parte del sur del continente Pangea, que inclu?a a ?frica, Sudam?rica, Australia y la Ant?rtida.
Las conclusiones de su estudio, liderado por Sterling Nesbitt, de la Universidad de Washington, se publican esta semana en 'Biology Letters', una revista de la Royal Society.
F?sil hallado en Tanzania.| NHM
Seg?n sostienen los paleont?logos, estamos ante el dinosaurio o el pariente de dinosaurio m?s antiguo encontrado hasta ahora. Lo que es seguro, sostiene Paul Barret, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, es que se trata de un animal muy cercano a los dinosaurios. Asimismo, se?ala que esta criatura respalda la hip?tesis de que los dinosaurios y los reptiles parecidos a los dinosaurios tuvieron su origen en los continentes del sur del planeta
Este animal habit? la Tierra entre diez y 15 millones de a?os antes de que lo hicieran dinosaurios como el Eoraptor y el Herrerasaurus. Es decir, retrasar?a en entre 10 y 15 millones de a?os la aparici?n del linaje de los dinosaurios respecto a lo que hasta ahora hab?an calculado los paleont?logos bas?ndose en los registros f?siles hallados. Seg?n la teor?a expuesta en este estudio, el origen de los dinosaurios se remontar?a al periodo Tri?sico medio y no el Tri?sico superior o tard?o, es decir, a hace entre 247 y 235 millones de a?os. En otros casos, la escasez de huesos imposibilitaba demostrarlo.
"Si 'Nyasasaurus parringtoni' no es el primer dinosaurio, entonces es el pariente m?s cercano encontrado hasta ahora", se?ala Sterling Nesbitt en una nota de prensa del Museo de Historia Natural de Londres (NHM). Nesbitt recuerda que durante los ?ltimos 150 a?os se ha sugerido la posibilidad de que hubiera dinosaurios durante el Tri?sico medio, aunque todas las pruebas que se hab?an encontrado hasta ahora eran ambiguas. Algunos paleont?logos utilizaban huellas de pisadas fosilizadas, pero hab?a animales que ten?an una huella parecida a la de los dinosaurios.
Seg?n el cient?fico, Nyasasaurus indica que probablemente los dinosaurios evolucionaron m?s temprano de lo que se pensaba y refutar?a la teor?a de que la diversidad de los dinosaurios explot? durante el Tri?sico tard?o.
Para realizar su investigaci?n, los cient?ficos dispon?an de un h?mero y seis v?rtebras. Los huesos de esta criatura tienen caracter?sticas comunes con los de los primeros dinosaurios y sus parientes m?s cercanos, como el tejido de los huesos de la extremidad superior, que muestra marcas que indican un r?pido crecimiento, o los huesos de la cadera.
Por lo que respecta a sus medidas, calculan que med?a un metro de altura, con una longitud de entre dos y tres metros y un peso de entre 20 y 60 kilogramos.
El f?sil principal utilizado para identificar a esta especie pertenece a la colecci?n del Museo de Historia Natural de Londres, aunque tambi?n se ha usado un segundo esp?cimen que se custodia en el Museo de Iziko de Sud?frica, en Ciudad del Cabo. Por ello, el investigador del MHN Paul Barret, destaca el importante papel de los museos a la hora de custodiar espec?menes cuya importancia se ha pasado por alto hasta que vuelven a ser estudiados con detalle. "Muchos de los descubrimientos m?s importantes en paleontolog?a se hacen en los laboratorios, o en las salas de almacenamiento de los museos, adem?s de en el campo", asegura Barret.
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